В Кыргызстане расположено одно из самых уникальных высокогорных озер — Иссык-Куль. Его изображение на карте похоже на своеобразную вытянутую с запада на восток голубую линзу, обрамленную снежными горными хребтами Терскей-Ала-Тоо и Кунгёй-Ала-Тоо.
Расположенное на высоте 1609 метров над уровнем моря, длиной 182 километра и шириной — 58, по площади озеро Иссык-Куль является вторым в мире из высокогорных озер, уступая только озеру Титикака в Южной Америке. Максимальная его глубина равняется 702 метрам — это второй показатель после озера Байкал. Температура воды летом колеблется от +19 до +24ºС, зимой — от 0 до +4ºС. Вода в озере солоноватая.
Издревле это озеро у многих народов известно под разными названиями: Джехай — «Горячее озеро» (кит.), Идык-Куль — «Святое озеро» (др.-тюрк.), «Соленое озеро» (рус.). Нынешнее название — Иссык-Куль — означает, как и у китайцев, «Горячее озеро» (тюрк.).
Многовековая история освоения озера хорошо известна от сако-усуньского периода (I–II вв. до н.э.) до современного (киргизского), что нашло свое отражения в разнообразных исторических памятниках. Прежде всего это подводный древний город Чигу (город Красной долины), известный как столица кочевых усуней и торговый центр Тянь-Шаня на Великом шелковом пути и легендарный христианский монастырь армянских братьев, где хранятся мощи святого апостола и евангелиста Матфея.
Периоды расцвета и упадка Прииссыккулья менялись в зависимости от исторических и геологических факторов. Так, средневековый расцвет торговых центров связан с Великим шелковым путем. Однако постепенное снижение использования наземных маршрутов Великого шелкового пути и открытие морских торговых путей Китая и Европы, повышение уровня воды озера, нашествие орд Чингисхана обусловили процесс упадка и полного забвения городов и поселений Прииссыккулья того времени.
Следующий бурный период освоения побережья озера связан с серединой ХIX века, когда киргизские племена обратились к России с просьбой об их вхождении в состав (протекторат) Российской империи. Этот период ознаменовался мировыми географическими открытиями русских географов-путешественников — П.П. Семенова-Тян-Шанского и Н.М. Пржевальского. Началось массовое освоение территории русскими переселенцами.
Первые русские поселения на территории Прииссыккулья появились в виде военных укреплений — Аксуйского и Каракольского, основанных в 1863–1873 годах. Свои названия они получили от близлежащих рек АкСуу и Каракол. С началом переселения крестьян стали основываться и многочисленные села. Одним из первых стало село Сливкино, названное так по фамилии первопоселенца Сливкина. Этот крестьянин еще в 1867 году основал на Иссык-Куле свой хутор (впоследствии деревня Сливкино, затем поселок Покровка, а ныне — Кызыл-Суу). На картах 1876 года появились села Теплоключенка (ныне Ак-Суу), Преображенское (ныне Тюп), Семеновка. Поселки выстраивались вдоль почтовых трактов, основывались по берегам рек и озер.
В 1888 году русский переселенец М. Бачин выстроил в урочище Кызыл-Токой избушку, давшую начало селу Бачино. В 1909 году село в 15 домов переименовали в Рыбачино. В 1916 году домов уже стало 24, а жителей — 96 человек (Рыбачье-ИссыкКуль, ныне Балыкчи). В период Столыпинских реформ заселение региона русскими приобрело массовый характер. Количество русских сел значительно увеличилось. Как и раньше, села получали свои названия по именам первых поселенцев: Семеновка, Григорьевка, Липинское, Самсоновка (ныне Кочкорка), Кольцовка (ныне Боконбаево). В конце 20-х — начале 30-х годов на побережье озера Иссык-Куль появляются первые киргизские поселения (аилы).
Начало советского периода развития Прииссыккулья характеризуется бурным развитием аграрного, животноводческого и курортно-рекреационного направлений экономики. В послевоенное время начинает развиваться горнорудная отрасль. Особо следует подчеркнуть деятельность транспортного торгового предприятия «Китайторг» в городе Рыбачье.
Таким образом, Великий шелковый путь вновь становится востребован. По нему идет торговля СССР с возрождающимся коммунистическим Китаем. В административном центре Иссык-Кульской области — городе Пржевальске — открываются учебные центры, а в Рыбачьем создается пароходство. На поздних стадиях советского периода — в 70-х–90-х годах — озеро Иссык-Куль становится популярной всесоюзной здравницей СССР. Миллионы туристов из всех союзных республик ежегодно посещают местные курорты, пансионаты и турбазы.
С развалом СССР и созданием на базе союзных республик самостоятельных государств экономика Киргизской Республики рухнула. Это очень сильно повлияло и на развитие региона: большинство курортно-рекреационных объектов было закрыто и со временем разрушено.
Однако в начале 2000-х годов началось постепенное, а затем и бурное строительство новых и реконструкция старых объектов туризма и отдыха в акватории озера Иссык-Куль и на прилегающих территориях. Особенно активно этот процесс проходил на северном побережье озера, где было построено множество частных современных объектов отдыха и туризма, а рядом с селом Тамчи возведен международный аэропорт.
В отличие от северного побережья озера, южное освоено не столь широко, хотя по своим природно-географическим характеристикам оно более интересно и перспективно для организации многочисленных современных курортно-рекреационных центров. К главным положительным факторам следует отнести: чистейшую воду и многочисленные песчаные пляжи, наличие которых обусловлено особым строением дна озера; близость лесной зоны, что является благоприятным условием развития зимних видов отдыха; наличие в горных ущельях большого количества термальных источников.
Туристическим центром южного побережья озера Иссык-Куль является поселок Тамга, в котором расположен аэропорт, построенный в советское время. К сожалению, на данный момент он полностью заброшен. В этом районе планировалось создание крупного международного тренировочного центра по основным летним и зимним олимпийским видам спорта. Однако в связи с известными политическими событиями 2010 года, а также вследствие финансовых проблем, этот проект пока еще ждет своего воплощения в жизнь.
Тем не менее, время берет свое — Великий шелковый путь возрождается. Китай и Кыргызстан соединяют уже не тропы с труднопроходимыми перевалами, а современная автострада — по ней
можно в течение одного дня доехать от озера Иссык-Куль до китайского города Кашгар. Караваны верблюдов и лошадей заменили потоки автомобилей. А вместо купцов, дервишей и завоевателей по Великому шелковому пути едут многочисленные группы туристов из разных стран нашего огромного мира.